"Iz" la légende d'Hawaï
Né le 20 mai 1959 à Honolulu, Israël Kamakawiwo'ole, plus connu sous le surnom affectueux de "Iz", est devenu au fil des décennies un symbole intemporel de la musique hawaïenne. À la fois chanteur et artiste complet, il a su populariser le ukulélé bien au-delà des frontières de l'archipel, séduisant des millions d'auditeurs grâce à sa voix douce et ses arrangements d'accords simples mais profondément émouvants.
Les premiers pas d'un grand chanteur
Iz grandit dans un quartier populaire d'Honolulu, bercé par la culture polynésienne et les harmonies familiales. Dès l'enfance, il se passionne pour la musique : ses oncles et cousins jouent de la guitare, de la batterie ou du ukulélé, et c'est naturellement qu'il adopte ce petit instrument au son cristallin. Très vite, on repère chez lui un timbre de voix chaud et enveloppant, combiné à une aisance pour créer des mélodies. Il rejoint alors plusieurs groupes locaux, dont les Makaha Sons of Ni'ihau, avec lesquels il assure choristes et soliste principal.
Première apparition vidéo
Le clip des Mākaha Sons, "Hawaiʻi '78" a été capté en 1987 pour le film Hawaiian Rainbow de Robert Mugge, un documentaire de 85 minutes financé par l'État d'Hawaï et PBS.
Contexte de tournage : Mugge sillonne les îles pour filmer, dans leurs lieux d'origine (petites salles, hôtels, jardins tropicaux), plusieurs générations de musiciens : chants sacrés, steel-guitar, hula et falsetto. Les Mākaha Sons apparaissent ainsi dans un cadre intimiste, éclairés naturellement, avec en arrière-plan quelques plans de paysages et de danseuses de hula
Objectif du film : rendre compte de la richesse et de la diversité de la musique hawaïenne traditionnelle et contemporaine, en l'inscrivant dans son environnement culturel et géographique, plutôt que dans un simple concert "scénique".
La simplicité des accords, la force de l'émotion
Une des grandes forces d'Iz est sa capacité à transmettre une émotion puissante à travers des accords simples. Plutôt que de multiplier les enchaînements complexes, il privilégie la pureté de l'harmonie : un do, un sol, un la mineur, et déjà le cœur de l'auditeur chavire. Cette approche minimaliste fait de lui un artiste accessible : débutants comme guitaristes aguerris se retrouvent à reproduire ces motifs emblématiques sur leur propre ukulélé.
« Be strong, know who you are, no be shame, stand up. »
(Sois fort, sache qui tu es, n'aie pas honte, lève-toi.)
Son jeu combine des rythmiques entraînantes (souvent en balayage continuo) et des arpèges délicats, créant une texture musicale à la fois intime et généreuse. Chaque note semble suspendue dans l'air, et chaque silences chargé d'un sentiment de "ohana" (famille) cher à la culture hawaïenne.
"Somewhere Over the Rainbow" : l'hymne universel
En 1993, Iz enregistre pour un projet personnel une reprise en medley de "Somewhere Over the Rainbow" et "What a Wonderful World". Cette version épurée, uniquement chantée et accompagnée au ukulélé, devient un tube planétaire après sa diffusion dans divers films et publicités. Le morceau résume toute la philosophie d'Iz : un message d'espoir, de paix et de beauté du monde. Sa voix de chanteur éthérée flotte sur les accords, transportant l'auditoire vers des horizons de nostalgie et de rêverie.
Un artiste engagé et généreux
Au-delà de la musique, Iz était reconnu pour son engagement en faveur du peuple hawaïen et de ses traditions. Portant fièrement son identité, il chantait en hawaïen autant qu'en anglais, préservant la langue et les légendes de son île natale. Ses concerts servaient souvent à collecter des fonds pour des causes locales : protection de l'environnement, soutien aux familles défavorisées, lutte contre l'alcoolisme et l'obésité.
Héritage et postérité
Malgré son décès prématuré le 26 juin 1997, Israël Kamakawiwo'ole reste une source d'inspiration pour les chanteurs et artistes du monde entier. Les écoles de ukulélé, jadis confidentielles, se sont multipliées depuis les années 2000, transmettant ses enchaînements d'accords et son sens unique de l'interprétation.
Chaque année, des milliers de touristes se rendent à sa tombe à l'Admiral Byrd Cemetery d'Honolulu pour lui rendre hommage, déposant des fleurs et jouant ses morceaux. Son influence se retrouve également dans de nombreux hommages contemporains : groupes pop incorporant le ukulélé, reprises sur YouTube, et même adaptations orchestrales de ses plus belles mélodie
Apprenez maintenant
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